Il arrive parfois qu’un éditeur me demande de réfléchir à une extension pour un de mes jeux. Je devrais apprécier, car cela signifie soit que le jeu se vend vraiment bien, soit que l’éditeur est décidé à le relancer quelque peu. Pourtant, j’ai souvent tendance à renâcler, à prétexter que j’ai déjà de nouveaux jeux en chantier, car, en fait, je n’aime pas travailler à des extensions de mes jeux – et pense souvent que je m’amuserai plus à imaginer des extensions pour d’autres jeux que j’apprécie. J’ai d’ailleurs toujours signalé à mes éditeurs que je ne voyais aucun inconvénient à ce que d’autres auteurs conçoivent des extensions pour mes jeux, à condition d’avoir un droit de regard sur le résultat pour m’assurer qu’il est conforme à ce que je pense être l’esprit original de ma création. Conséquence de tout cela, bien peu des mes jeux ont connu des extensions. Il y eut La Rue, pour Baston, dont je n’ai même plus un exemplaire, Tempête sur l’échiquier n°2, l’extension de Citadelles, en partie issue d’un concours de création de personnages, et l’extension de La Vallée des Mammouths, entièrement conçue par Greg Stafford.
Heureusement, je ne joue pas qu’à mes jeux. J’y joue même finalement assez peu, surtout après qu’ils ont été publiés. Et parmi mes jeux préférés, il en est beaucoup qui ont connu quelques extensions, ou parfois quelques dizaines comme Cosmic Encounter, Les Colons de Catan ou Carcassonne. J’ai donc quelques idées sur les extensions, celles que j’apprécie, celles que je méprise, et celles, les plus nombreuses, qui me semblent juste superflues.

Il y a plusieurs manières de concevoir une extension.

Une extension peut avoir pour but de corriger quelques petits défauts du jeu original. On l’a beaucoup dit, par exemple, des nouvelles cartes stratégiques de la première extension du monstrueux mais excellent Twilight Imperium III, bien plus équilibrées que celles du jeu original. Reste que c’est une grosse extension qui apporte aussi de nombreuses cartes, quelques races nouvelles pour la variété du jeu, et des pions pour deux joueurs supplémentaires. On peut certes critiquer l’éditeur qui n’a pas livré dès l’origine le jeu optimal, mais on peut aussi se réjouir de voir arriver une amélioration au jeu de base.

Beaucoup d’extensions de jeux à succès cherchent à rendre le jeu praticable par des joueurs plus nombreux. Les Colons de Catan, Ys, Les Piliers de la Terre, Himalaya, A Game of Thrones me viennent à l’esprit, mais il y en a beaucoup d’autres. L’extension d’Age of Empires III se limite à … un sachet plastique avec les pions pour un sixième joueur, sans une ligne de règle.
Les inconditionnels d’un jeu seront bien sûr heureux de pouvoir y jouer plus nombreux, mais si le jeu original avait été publié pour un nombre de joueurs plus réduit, c’est le plus souvent parce qu’il était meilleur ainsi. Il serait dommage de ne pas pouvoir jouer aux Colons de Catan Catan à 5 ou 6 joueurs, mais le jeu n’en est pas moins bien meilleur à 3 ou 4. Quant à essayer Twilight Imperium à 8, je ne m’y risquerai pas !!! Bref, les extensions visant essentiellement à permettre d’ajouter un ou deux joueurs doivent être réservées aux inconditionnels d’un jeu.

Depuis deux ou trois ans, la mode est aux mini-extensions, parfois appelées bonus, souvent données avec le jeu de base aux joueurs qui passent une précommande ou achètent le jeu sur un salon. Quelques cartes, deux ou trois pions, une ou deux tuiles, ces extensions sont symboliques et n’affectent généralement guère le jeu. Je me suis livré à l’exercice pour un de mes jeux à paraître cet automne, Le Temple Perdu, dont les premiers acheteurs auront droit à une mini-mini extension composée d’une seule et unique carte. C’est pour les éditeurs une manière sympathique et amusante de récompenser les  passionnés qui suivent l’actualité ludique et prennent la peine de soutenir un jeu en l’achetant dès sa publication, voire avant. C’est un peu dommage pour les autres, surtout lorsque, comme les artisans supplémentaires de Norenberc, cette mini extension ajoute réellement au jeu.
Les mini-extensions sont aussi un moyen de rappeler à peu de frais l’existence d’un jeu. Michael Schacht s’est fait une spécialité de ces mini-extensions, et je ne compte plus les nouvelles tuiles de Zooloretto et autres cartes postales animalières qui ont été ainsi distribuées sur des salons ou envoyées à ses amis, certaines intéressantes, d’autres seulement amusantes.

Restent les deux catégories principales dans lesquelles peuvent se ranger la plupart des extensions. Celles qui visent surtout à apporter à un jeu plus de variété sont généralement bienvenues. Celles qui cherchent à lui apporter plus de complexité et de profondeur sont généralement dispensables.

Les Aventuriers du Rail et SmallWorld ont tous deux connu de nombreuses extensions, et même des éditions de « variantes » comme Les Aventuriers du Rail Europe ou Scandinavie, ou SmallWorld Underground, que l’on peut assimiler à des extensions. Les Aventuriers du Rail et SmallWorld sont de vrais succès commerciaux, et mes amis de Days of Wonder ont voulu profiter de ce succès. Presque toutes les extensions et variantes de ces jeux visent avant tout à apporter de la variété avec un nouveau plateau de jeu, de nouveaux objectifs, de  nouveaux peuples, que les joueurs ne connaissent pas. Cela permet de renouveler le jeu sans ajouter à sa complexité. Sans allonger les parties, sans nouvelles règles, l’extension apporte un peu de fraîcheur sur la table de jeu. L’excellente extension de Kingsburg,l es moins tarabiscotées des cartes d’Age of Steam, ou même l’extension orientale de Hansa Teutonica, bien qu’elle introduise quelques nouveaux éléments, sont de ce type. Elles rafraîchissent un jeu sans l’alourdir.

À l’inverse, les extensions de beaucoup de jeux de coopération, comme Le Seigneur des Anneaux ou Battlestar Galactica, conservent tous les éléments du jeu de base et s’y ajoutent pour le rendre plus profond, plus riche, plus stratégique. C’est aussi le cas des grosses extensions Zooloretto ou de Ghost Stories, des leaders de 7 Wonders, et de la très grande majorité des extensions de Carcassonne. Cas extrême, et particulièrement malheureux, l’extension Cités et Chevaliers qui transforme les Colons de Catan en un jeu très différent, plus long, plus complexe, mais pas vraiment plus intéressant ou amusant. De telles extensions compliquant inutilement un jeu qui n’e a nul besoin ne sont pas réservées aux gros jeux de stratégie – des jeux d’une délicieuse légèreté, comme Elixir ou les Loups Garous de Thiercelieux en ont aussi été victimes.
 Certaines de ces extensions « verticales » apportent effectivement de la richesse et de la variété au jeu de base sans trop le complexifier, et l’exemple type est ici l’extension maritime des Colons de Catan, ou certaines des extensions du délirant Cosmic Encounter. Pourtant, la plupart du temps, elles déçoivent les joueurs et sont vite oubliées, alors même que le jeu de base continue à être joué. La raison en est simple – si le jeu a plu, s’il a eu du succès, c’est parce qu’il avait le niveau de profondeur et de complexité qui convenait aux joueurs. En renouvelant le jeu sans prétendre l’approfondir, on apporte aux joueurs un peu plus de ce qu’ils aiment. En rajoutant une couche de règles, de stratégie, de complexité, on explique aux joueurs que le jeu de base qu’ils aimaient tant était pour les imbéciles, et que l’on va maintenant leur montrer le vrai jeu compliqué pour les gens intelligents. Ils n’apprécient généralement pas, et ils ont bien raison.

Juin 2011