| Les américains, qui se déplacent beaucoup moins en train que les européens, semblent pourtant fascinés par les trains. Le train a en effet une place bien particulière dans l'imaginaire américain, étant associé à l'un des mythes fondateurs des États-Unis, la conquête de l'ouest - dont les européens n'ont guère retenu que les chevaux. Il en résulte aux États-Unis un véritable fétichisme du train, d'autant plus fort sans doute que le train est absent aujourd'hui de la vie quotidienne des américains. Fort logiquement, c'est sur les temps de la traversée du continent, des rivalités entre Union, Central et autre Southern Pacific, que cette fascination se porte en premier lieu.
Dans les années quatre-vingt sont apparues les deux principales familles de jeux trains “à l'américaine”.
La série des 18XX - le premier fut 1829, le plus connu 1830, publié en son temps par Avalon Hill - comprend une vingtaine de jeux et combine construction de réseau et marché boursier dans un jeu complexe, hautement stratégique, qui ne m'a jamais vraiment excité.
Plus amusante, la série des Empire Builder permet aux joueurs de tracer eux mêmes les réseaux sur la carte avec des crayons effaçables - et si l'original se jouait, comme il se doit, sur une carte des États-Unis, on a même une édition fantastique, Iron Dragon, avec des elfes et des nains conduisant les locomotives.
Mes premières expériences de ces jeux, il y a une quinzaine d'années, ne m'ont pas laissé de très bons souvenirs. Je les ai trouvés inutilement longs, pas très amusants à jouer, bref un peu lourds, et je me suis longtemps, par leur faute, méfié de tous les jeux de trains. Ce n'est que tout récemment que des jeux plus simples, Santa Fe Rails et Trans America, m'ont réconcilié avec un genre qui recèle, en effet, quelques perles. J'ai même, à ma grande surprise, beaucoup apprécié Age of Steam, qui se rapproche un peu des grands ancêtres sans en avoir la complexité et la longueur. Et puis il y a Les Aventuriers du Rail, le jeu auquel je joue le plus ces derniers temps.
Dans le petit monde du jeu, le fétichisme américain du train est aujourd'hui représenté par un éditeur bien particulier, Winsome games, basé à Pittsburgh. Winsome est, à ma connaissance, le seul éditeur spécialisé non dans un style de jeu, mais dans un thème. Leur catalogue comprend une vingtaine de jeux, aux mécanismes très différents mais qui tous, d'une manière ou d'une autre, concernent les trains, des trains de tous les pays et de toutes les époques. Bien sûr, cette production est inégale, et la qualité de fabrication de ces jeux produits en petite série n'est pas à la hauteur de ce à quoi les éditeurs allemands nous ont habitué. C'est pourquoi les seuls jeux initialement parus chez Winsome que vous trouverez dans la ludothèque idéale sont des jeux qui ont été ensuite publiés sous licence par des éditeurs européens, leur assurant ainsi une plus grande diffusion et, surtout, un matériel plus professionnel.
Un dernier mot sur quelques curiosités : les jeux de trains honteux, qui essaient de se faire prendre pour autre chose. C'est ainsi qu'Alan Moon a relooké son Santa Fe pour en faire un Clippers qui reste, certes, un excellent jeu mais dont le thème ne prend vraiment pas. Le même Alan Moon a repris la mécanique de base de Freight Train pour en faire le plus simple (et meilleur, selon moi) Reibach and Co / Get the Goods - mais en en changeant le thème. Imaginez que la carte posée face cachée est une locomotive, et les suivantes des wagons, et vous avez un jeu avec un vrai thème - ce qui n'est pas vraiment le cas de Reibach and Co. |
Americans don't travel by train as usually as we do in Europe, but often seem to be fascinated by trains. Indeed, trains and railroads have left a very specific mark in north american imagination, because they are associated with one of the USA founding myths, the frontier, the conquest of the Wild West - europeans know only about horses. Trains are largely absent from the actual US way of life, but this can only make the fetish stronger. Logically, this fascination is mainly focused on the times of the crossing of the continent, the rivalry between Union, Central, Southern Pacific and a few other ones.
The two archetypal american train games were published in the eighties.
The 18XX series - the first one was 1829, the best known is 1830 which was published by Avalon Hill - is now made of about twenty games which all use the same mix of railroad building and stock market. These games are highly strategic and relatively complex brain teasers, and they never had any real appeal on me.
In the Empire Builder series, the players can draw their rail lines on the map with crayons. The first game was logically settled in Northern America, but the best one is supposed to be Iron Dragon, in which elves and dwarves drive locomotives in a fantasy land.
My first experiments with these two kinds of games, more than ten years ago, were disappointing. I found them long, unnecessary complex and heavy, and was since that time very reluctant towards train games. Happily, I was recently reconciled with this genre by two simpler games, Santa Fe Rails and Trans America. I even liked the more serious Age of Steam, which is more similar with its ancestors but is still shorter and lighter. And then came the outstanding Ticket to Ride, the game I play most regularly nowadays.
In the little gaming world, the train fetish is represented by a very strange small publisher, Winsome Games, based in Pittsburgh. As far as I know, Winsome is the only publisher which specializes not in a style of games, in a mechanic, but in a theme. Their catalog has more than twenty very different games which are all about trains - trains from different times and different countries. Of course, some are better than others, and this games with very low print runs don't have the component quality standard of european games. That's why the only Winsome games you'll find in the ideal game library are games which have been licensed to bigger european publishers, and therefore have better components and better distribution.
Now about a few train games disguised as something else. Alan Moon revamped his Santa Fe and to make Clippers and, though it's still a really good game, the new theme doesn't fit while the old one was excellent. It's the same with Reibach and Co / Get the Goods, a better (imho) and simplified version of Freight Train which could have worked better with its original theme. Just imagine that the first face down card is a locomotive, and the other ones wagons, and the game immediately makes much more sense.
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