Caravane est un jeu de course, en trois étapes, mais c’est d’abord un jeu d’enchères – plus précisément un jeu d’enchères à poings fermés, comme je les aime, c’est à dire autant un jeu de bluff qu’un jeu d’enchères.
Avec ses quotas d’outres d’eau pour chacune des trois étapes de la course, Caravane n’est pas sans rappeler le jeu de la Citadelle, qui est également l’ancêtre de Shazamm. À chaque tour, les joueurs misent secrètement dans leur poing le nombre d’outres d’eau qu’ils dépensent. Le joueur le plus dépensier avancera le plus vite, le second un peu moins vite, et ainsi de suite. Les premiers arrivés à chacun des trois caravanserails étapes qui rythment le parcours recevront des ballots de marchandises, qui sont autant de points de victoire. Tout cela serait un peu vain, et répétitif, s’il n’y avait ici et là sur le parcours des cases spéciales, certaines intéressantes – des réserves d’eau – d’autres à éviter – des ballots de marchandises volées par des brigands. Loin d’introduire du hasard, ces cases ajoutent de la subtilité au jeu, chacun s’efforçant de viser juste en faisant l’enchère qui lui permettra de tomber juste sur la bonne case.
Sans avoir la méchanceté jubilatoire d’Ave Cesar, Caravane est néanmoins un jeu prenant – et diablement beau. Les règles simples le rendent abordable par les plus jeunes, tandis que le système d’enchères à poing fermés, le même que dans Shazamm ou aux Pierres du Dragon, font qu’il plait aussi beaucoup aux joueurs acharnés. Bref, un classique que j’avais injustement oublié.

Caravan is a race game, but it is also a bidding game – a blind bidding game, and these are my favorites, since it means bidding is also bluffing.
With its water quotas for the three stages of the race, Caravan reminds of the classical chinese game known in France as “the Citadel”, which is also the ancestor of Philippe des Pallières’s Shazamm!. Every turn, each player secretly bids in his fist the number of water goatskins he intends to spend for this turn. Then bids are revealed, and the player who bid most moves faster, the secondmost one space less, and so on. The first players in each of the three caravanserail receive silk bundles – meaning victory points. All these could be vain and repetitive, if it were not for the special spaces on the track, some good – extra water, found bundle – some bad – lost goatskin, stolen bundle. These spaces make the bidding highly subtle, since every player wants to land on the good spaces and avoid the bad one, and must tune its bid for it. It’s sometimes better the third bidder than the second.
Caravan doesn’t have the joyful nastiness of Ave Caesar, but its a pretty good game – and a beutifully produced one. The rules are simple enough to make it playable by families and occasional gamers, while the tension due to the blind bidding – it works really well in this game – will hook hardcore gamers. All in all, a true classic which I had unfairly forgotten.