Fondamentalement, Cléopatre et les Architectes est un jeu de cartes, de la famille de Showmanager ou du Collier de la Reine. Le matériel impressionnant, avec sphinx, obélisques, pyramides et statuettes, n’était sans doute pas nécessaire, mais il contribue grandement au plaisir du jeu. Un jeu de cartes, donc, dans lequel les joueurs piochent des cartes ressources – pierre, bois, marbre, lapis lazuli, artisans - avec lesquelles ils s’efforcent, un peu dans les colons de Catan, de faire des combinaisons permettant de mettre en jeu les différentes parties du palais de Cléopatre – sphinx, obélisques, murs, portes, mosaïque, salle du trône, afin de se faire payer en talents sonnants et trébuchants. Le nombre d’éléments à bâtir étant limité, c’est une course, et chacun à son tour a le choix entre construire une ou plusieurs parties du palais ou piocher des cartes, qui permettront peut être de bâtir plus ou plus grand plus tard… à condition, comme aux Aventuriers du Rail, de n’avoir pas été devancé d’ici là. Le système de pioche, avec des cartes tantôt faces visibles, tantôt faces cachées, est particulièrement astucieux et introduit un intéressant élément de prise de risque.
Bien sûr, comme dans toute compétition, il y a des tricheurs, qui vont corrompre les personnages de la cour, scribe, vizir ou ambassadeur, utiliser des matériaux de contrebande ou de qualité médiocre, ou stocker plus de cartes qu’ils ne le devraient. C’est un bon moyen d’être le premier à livrer telle ou telle partie du palais, mais ce n’est pas sans risque, car le vainqueur de la partie sera le bâtisseur le plus riche… après que le plus corrompu ait été jeté aux crocodiles. Bien sûr, un joueur qui se pense un peu trop corrompu peut parfois se racheter en faisant une offrande aux dieux… ou directement au grand prêtre du dieu crocodile.

At its heart, Cleopatra and the Society of Architects is a card game, akin with Queen’s Necklace or Show Manager. The gorgeous components, with sphinx, obelisks, statues and pyramids, is not really necessary, but it makes for an even better and more involved gaming experience. A card game in which players draw resource cards – marble, stone, lapis lazuli, wood, workers – and spend them, a bit like in Settlers of Catan, to bring ito game the various part of Cleopatra’s palace – sphinx, obelisks, walls, portal, throne room, mosaics – and are payed in good golden talents. Since the number of pieces to build is limited, it is a race. Each player on turn can either build one or more pieces of the palace, either draw cards that may be used later to build more or bigger pieces unless, like in Ticket to Ride, someone has built what you had in mind in the meantime. The drawing system, with cards sometimes face up, sometimes face down, is a clever new twist, that makes for interesting risk taking.
Of course, like in any competition, there are cheaters. These will corrupt the main characters from the Queen’s court, Scribe, Vizir or Ambassador, build with bad quality or smuggled materials, or stock more cards than they ought to. This is an efficient way to be the first to build some part of the palace, but it’s risky business, since the winner will be the richest player… after the most corrupted one has been fed to the crocodiles. On the other hand, a player who feels himself too corrupted can redeem himself with making some offering to the gods… or directly to the great priest of Sobek, the crocodile god.