Le jeu conte donc, comme sans doute le livre, l’érection d’une cathédrale (ça arrive aussi aux cahédrales) dans l’Angleterre du Moyen-Âge. Chaque joueur dispose d’une équipe de douze ouvriers et de trois maîtres d’œuvre qu’il va placer sur un plateau de jeu représentant la ville de Kingsbridge et ses environs, afin de recruter des artisans compétents, d’obtenir la meilleure part du chantier, et d’augmenter ainsi son prestige. Le système de placement des ouvriers, puis des maîtres d’œuvre, sur les différentes zones du plateau de jeu – évêché, abbaye, moulin, forêt, carrières, cour du roi, château, marché, chantier – n’est pas sans rappeler Caylus, même si le hasard pointe le bout de son nez lors du placement des maîtres d’œuvre.

Plus qu’avec les autres jeux où l’on bâtit une cathédrale, comme Krieg und Frieden ou Keythedral, c’est donc avec Caylus, où l’on bâtit un château, que l’on est tenté de comparer Les Piliers de la Terre.
Die Saülen der Erde n’a bien sûr pas la complexité et la profondeur stratégique de Caylus, mais cela n’en fait pas pour autant un jeu d’apéritif. Les choix stratégiques, dans le recrutement des artisans ou l’achat de métal, et tactiques, dans le placement des ouvriers et maîtres d’œuvre, y sont subtils, avec bien des implications pour les autres joueurs et donc bien des possibilités d’interaction.
Les Piliers de la Terre est en revanche bien plus fluide et plus rapide que Caylus, les systèmes semblant couler de source et les choix, nombreux, pouvant tous être faits assez vite. Le plateau de jeu et les cartes de Die Saülen der Erde sont en outre magnifiquement illustrés, ce qui ajoute encore au plaisir de jouer ; encore une différence notable avec Caylus.

The game, and probably the book as well, tells the story of building a cathedral in the city of Kingsbridge, in mediaeval England. Each player controls a team of twelve builders and three master builders that he will place on a game board figuring the city and the nearby countryside, so as to recruit competent craftsmen, get the best part of the cathedral building and to increase his fame and glory. The placement of workers, and then of master builders, on the different spaces of the board – bishop’s seat, woollen mill, priory, forest, quarry, gravel pit, King’s Court, Castle, market – reminds a lot of Caylus, even when luck has a slightly more important part, especially when it comes to the master builders placement order.

That’s why it’s more appropriate to compare The Pillars of the Earth not with the other cathedral building games, like Keythedral and Krieg und Frieden, but with Caylus, in which players are together building a castle.
Obviously, The Pillars of the Earth doesn’t have the deep and intricate strategy of Caylus, but neither is it a light family game. Strategic choices, when recruiting craftsmen or buying metal, and tactical ones, when placing builders and master builders, are subtle and agonizing. Players’ choices often affect other players, making for more interaction than you would think with reading the rules.
On the other hand, The Pillars of the Earth plays much faster and smoother than Caylus, most systems feeling obvious once the game has started. There are many choices to make, but none of them takes too much time. In the end, the Pillars of the Earth is easily accessible for a game of its richness and complexity.
Furthermore, the game board and the cards are wonderfully illustrated, and the pieces are gorgeous, which adds more to the pleasure of gaming. This is another striking difference with Caylus!