Passé la lecture un peu difficile des règles, on découvre un jeu de trains de facture assez classique, qui semble être un développement de Volldampf, le précédent opus ferroviaire de Martin Wallace. Les joueurs dépensent leurs dollars pour poser des tronçons de voies ferrées afin d'établir des lignes dans le Nord des États-Unis, sur une carte centrée sur Chicago. Il peut parfois y avoir, entre certaines villes, des lignes concurrentes contrôlées par des joueurs différents. Après cela, ils exploitent ces lignes pour transporter des marchandises d'une cité à une autre, un astucieux système de couleur (voir errata des règles ci-dessus) permettant de déterminer ou chaque marchandise peut être livrée - les trajets les plus longs sont bien sûr ceux qui rapportent le plus, mais il arrive fréquemment qu'un joueur, pour amener une marchandise à destination, doive emprunter les lignes de ses rivaux, et leur faire aussi, également, gagner de l'argent.

Au dela de cette mécanisme de base - construire des lignes, et les exploiter pour transporter des marchandises - le jeu doit tout son charme à deux systèmes particulièrement astucieux. L'argent, surtout en début de partie, est très rare et les comptes toujours très serrés. Les joueurs doivent, pour se procurer des liquidités, émettre des actions pour lesquelles ils devront ensuite, à chaque tour, verser des dividendes. Chacun doit donc gérer sa fortune avec grand soin - émettre trop d'actions peut nuire à vos profits, mais ne pas le fairevous empêchera d'investir !
Surtout, Martin Wallace a habilement greffé sur son jeu de trains un système de "roles" assez similaire à celui de son jeu Way out West ou, plus encore, de Puerto Rico. Ainsi, chaque joueur pourra choisir de placer plus de tronçons, ou d'effectuer ses transports en premier, ou de choisir où produire de nouvelles marchandises sur la carte, ou d'augmenter la puissance de ses locomotives. Comme dans Puerto Rico, chacun doit choisir un rôle différent et ce système rend le jeu à la fois plus varié - on ne fait pas la même chose à chaque tour - et plus subtil - le choix du rôle est crucial et difficile.

Tout cela fait de Age of Steam de Martin Wallace l'un des meilleurs jeux de société sur le thème de la construction de réseaux ferrés, le meilleur sans doute, à moins que ce ne soit l'excellent Santa Fe Rails d'Alan Moon. Age of Steam est un gros jeu, à la fois stratégique, dans la construction des réseaux et la gestion des finances, et tactique, dans le choix des rôles et les transports, mais laissant encore une petite place au hasard, qui détermine l'apparition des marchandises à transporter.

Il ne s'est certes pas vendu autant d'Age of Steam que d'Aventuriers du Rail, ne serait-ce que parce que le jeu est beaucoup plus complexe et plus exigeant. Néanmoins, à l'échelle du petit monde des gros joueurs, Age of Steam a été un grand succès, et de très nombreuses extensions, souvent faites main par des joueurs passionnés, ont été publiées. Une extension d'Age of Steam, ce n'est pas seulement une nouvelle carte, c'est à chaque fois presque un nouveau jeu. En effet, chaque carte est accompagnée de quelques règles particulières qui, à chaque fois, donnent au jeu une nouvelle dimension.
Railroad Tycoon est une version d'Age of Steam qui se veut plus grand public, et dont les règles ont été très légèrement allégées et implifiées. C'est aussi l'un des plus grands plateaux de jeu jamais imprimés, ce qui réserve le jeu à ceux qui ont une très grande table ou acceptent de joueur par terre.

After painfully reading the rules (see remarks below), we found out a rather classical train game, which seems to be a further development of Volldampf, a train game published by Martin Wallace a few years before. Players spend theur dollars to place tracks on the board, trying to build a rail network between the towns of Northern USA, on a map centered on Chicago. There can sometimes be rival lines between the same two towns. Then, the players exploit this railway lines to carry goods from a town to another, using a simple and clever colour system to determine where the different goods must be delivered (see rules errata below). Of course, the longer the line, the more dollars you can get. Often, a player who wants to carry a good from a town to another has to use some other player's railroad, thus helping these players get money.

What makes the game's appeal is less this basic system - place tracks, build lines, carry goods - than the other clever mechanisms used to deal with money and with player actions. Money is tight, very tight, in Age of Steam, and players usually don't have enough dollars to place all the tracks they would like to, especially in the first turns. The only way to get extra money is to issue shares - but this also means that you'll have to pay dividends every turn. Players have to be very careful with money in this unforgiving game - if you issue too many shares, most of your profit will be payed back in dividends, but if you don't, you won't be able to invest and make profit!
Martin Wallace has also imported in his american railroad game an action system similar to the one he used in Way out West and, most of all, to the Puerto Rico character system. Each player can choose a specific action - place more tracks, move goods first, improve locomotives, produce new goods, etc… Like in Puerto Rico, each action can be selected by only one player every turn, and this make for a less repetitive - you don't do the same things every turn - and more subtle - the action selection is critical - game.

Martin Wallace's Age of Steam is one of the very best railroad building game, the best, in my opinion, with Alan Moon's Santa Fe Rails. Age of Steam is a solid, heavy game, which rewards good strategy - for network building and money management - as well as clever tactical choices - for goods moving and action selection -, but which still leaves a small place for luck, mostly with the appearing of new goods on the map.

Age of Steam is not Ticket to Ride, and didn't sell millions of copies, mostly because it's a too complex and demanding game for the mass market. Nevertheless, in the smaller world of hardcore games, it was a hit. Dozens of expansions have been designed and published, some by Martin, most by enthusiastic gamers. A new Age of Steam expansion, it's not only a different map, it's almost a new game, because each map has some specific and sometimes very original rules.
Railroad Tycoon was a lighter version of Age of Steam, aimed at a larger audience. it also has one of the largest gameboard ever printed, so it's only for gamers who accept to play on the floor or have a really large table.