Cowpoker, de James Ernest et Mike Selinker, est peut être le meilleur, certainement le plus drôle. Les deux compères, qui ont déjà livré leurs variantes de poker les plus loufoques dans le recueil « Saturday Night Poker », nous livrent ici un mélange réjouissant et délibérément chaotique de cartes actions, de jeu de pli et de poker. Le jeu est très rapide, mais on enchaîne facilement les parties, en notant les points si nécessaires. Il ne vraiment fonctionner qu’à quatre joueurs, mais pourquoi s’en plaindre puisque nul ne râle jamais contre les jeux qui ne tournent qu’à deux.

Dans un far-west façon Lucky Luke, chaque joueur est à la tête d’un ranch. Pour maintenir ses finances et sa réputation, il faut voler le bétail des adversaires, débaucher les meilleurs cow-boys et en pas hésiter à sortir les colts quand nécessaire. Chacun à son tour ajoute donc une carte personnage à son gang et, si la carte vient de la ville ou appartient à sa famille, en applique l’effet spécial ou le bonus, parfois assez violent. En fin de partie, chacun compte la valeur totale des membres de son gang.

Et le poker, me direz-vous ? Les joueurs pouvant faire la meilleure main de poker avec les cartes de son gang, la meilleure main de poker avec les cartes de sa main, et la meilleure main de poker avec les cartes remportées lors des fusillades et vols de bétail, marquent aussi en fin de partie des bonus conséquents. Ces bonus, qui obligent à jouer en permanence sur plusieurs tableaux à la fois, font tout le charme et l’intérêt de Cowpoker.

James Ernest and Mike Selinker’s Cowpoker is probably the best, and definitely the most fun, of all these poker related games. James and Mike had already published many zany poker variants in their book “Saturday Night Poker”, so what they made here is not a poker variant but a fun and original mix of “take that!” action cards, trick taking game and poker. The game plays very fast, but it’s easy to play a few games in a row and add the scores. It plays really well only with four, but no one ever complained of the many games that play well only with two.

Each player controls a ranch in a cartoony far-west. To keep one’s finances and reputation in order, one must steal cattle from other players, hire the best cowboys, and take part in a few gunfights. Each player on turn adds a character card to his gang, and sometimes applies the special effect or bonus awarded by the character. At the end of the game, each player scores the value of the character cards in his gang.

So, what about poker? Here it is: the players with the best poker hand in his gang, with the best poker hand in his hand, with the best poker hand in the cards he won in gunfights and roundups, are awarded bonuses. These bonuses make all the subtlety and challenge of the game, since players always have to consider the different places where cards can go.

All the gamers who have become a bit wary of the “take that!” card games published by Steve Jackson these last years, which feel similar and lack subtlety and variety, ought to consider Cowpoker. Theme and art are as fun as in all other Steve Jackson’s games, but for once, there’s a real game coming with them.