1921, Etats-Unis, la loi interdisant « la fabrication, le transport et la vente des liqueurs toxiques », plus connue sous le nom de prohibition, est entrée en vigueur. Chaque joueur est à la tête d’un gang qui en conséquence, espère bien tirer le meilleur profit de la fabrication, du transport et de la vente des liqueurs toxiques. Chacun débute la partie avec un petit alambic familial, un petit camion, et deux gangsters. Il va falloir ensuite développer ses activités, en agrandissant sa distillerie, en important de l’alcool canadien, en achetant des camions supplémentaires pour transporter les caisses de whisky, en recrutant quelques hommes de main, et en prenant grâce à eux le contrôle des débits de boissons. Il peut arriver qu’un gang n’ait pas les camions nécessaires pour transporter toute sa production ou éprouve des difficultés à l’écouler, mais on peut toujours négocier avec un rival la location d’une camionnette ou la vente de quelques caisses dans les établissements qu’il contrôle. Après 12 tours de jeu correspondant aux douze années de prohibition, le chef de gang le plus riche est vainqueur.

Bootleggers est un jeu de gestion très original, au thème fort bien rendu mêlant, dans un ensemble fluide et remarquablement cohérent, des mécanismes multiples – mises cachées (pour l’ordre du tour), majorité (pour le contrôle des speakeasies), jets de dé (pour la production et la demande de whisky), prises de risque (pour les livraisons), cartes action, négociations (pour la location de camion ou la revente de whisky). Il y faut donc de la psychologie, de la diplomatie, un certain sens tactique, et un peu de chances au dé – tout ce qui fait un grand jeu.

Las graphismes réalistes, dans des tons sombres et bleus, et les superbes figurines de gangsters et de camions, contribuent encore à renforcer l’ambiance d’un jeu où l’on commerce et négocie beaucoup, mais l’on sort rarement les flingues.

Seul petit reproche, les parties à cinq ou six joueurs, la meilleure configuration, peuvent durer bien plus que les quatre-vingt-dix minutes annoncées sur la boite. Rien n’empêche cependant de jouer en huit ou dix tours, pour obtenir des parties plus courtes.

The year is 1921 and the law prohibiting the “manufacture, sale or transportation of intoxicating liquors” seems to be here to stay. Each player is a mob boss who wants to seize the opportunity and make the best profit of the manufacture, sale and transportation of intoxicating liquors. You start with a small family still, a small truck and two mob gangsters. During the game, you can develop your activities, expand your still, import booze from Canada, buy new trucks to carry moonshine crates, recruit some more gang members, and seize the control of speakeasies. When a mob doesn’t have enough place in his trucks for all the booze he got this year, or has problems selling all his whiskey crates, he can deal with other mobsters to rent a truck or sell his booze in the speakeasies they control. After twelve turns, for the twelve years of prohibition, richest player wins.

Bootleggers is a very original management game, with a strong and well-implemented theme. The many different mechanisms are brought together in a very consistent and fluent game engine. There’s double guessing (for turn order), majority (for control of speakeasies), dice rolls (for booze production and demand), risk taking (for deliveries), action cards, negotiations (for truck renting or booze selling). To win, you need psychology, strategy, diplomacy and some luck with the dice – all that makes a great game.

The game is very well illustrated, and the components are gorgeous, with nice plastic figures of mobsters and trucks. This help players get in the mood of the game, which is more about business than gunfire.

The only drawback of the game is its length. With five or six players, which are the best number of players, it can take twice longer than the ninety minutes advertised on the box. There is no problem, however, with shortening the game and playing only ten, or even only eight, years.