Le thème, la gestion d’une ferme vaguement médiévale, est le même que celui d’Agricola. L’approche est cependant très différente, Key Harvest étant un jeu certes moins réaliste mais aussi plus léger, plus rapide et, surtout, plus interactif, puisqu’il intéègre un élément essentiel de la vie rurale – chacun veut toujours le champ du voisin.

Chaque joueur dispose, comme c’est la mode ces derniers temps dans le jeu allemand, de son petit plateau individuel, mais Key Harvest n’en est pas pour autant un jeu où l’on joue chacun dans son coin. Chaque parcelle, définie par ses coordonnées, ne peut en effet être attribuée qu’à un seul joueur, et les cases inoccupées sur les plateaux des joueurs servent à poser des tuiles travailleurs, lesquelles affectent les parcelles voisines. L’un des principaux moyens de faire des récoltes abondantes et de marquer des points étant de constituer de vastes propriétés constituées de parcelles adjacentes, les rivalités peuvent être fortes.
Le système de vente des parcelles est d’ailleurs particulièrement subtil. A son tour, un joueur peut mettre une parcelle en vente et en fixer le prix. Si un autre joueur l’achète, il paiera ce prix au joueur qui a mis la parcelle en vente, et si personne ne l’achète, le joueur pourra l’acheter en payant à la banque. Fixer le prix adéquat d’une parcelle qui vous intéresse est donc très difficile – il faudrait qu’elle soit cher pour vos rivaux, et bon marché pour vous.
Richard Breese, qui connaît bien la cuisine ludique, a ajouté un peu de hasard avec la pioche des parcelles disponibles, un peu de variété avec des travailleurs aux capacités très différentes, et un peu des deux avec des événements imprévisibles mais pas trop violents.

Key Harvest est un jeu de gestion à l’allemande solide, original et particulièrement équilibré. Comme toujours avec les créations de Richard Breese, les différents mécanismes sont parfaitement intégrés dans un système d’une grande cohérence, ce qui rend le jeu bien plus simple et fluide qu’on pourrait le craindre à la lecture des règles. Bref, c’est un chef d’œuvre que je m’en veux un peu de ne pas avoir découvert plus tôt, et dont je sais désormais qu’il va ressortir souvent.

Pour des raisons que je ne saisis pas bien, il semble exister de ce jeu deux éditions presque identiques, mais sous des noms et dans des boites très différentes. Demetra a une couverture verte, un peu trop chargée à mon goût, et des règles et tuiles en français et hollandais. Key Harvest a une couverture plus légère, une aquarelle de Janet Breese, dans le même style que le reste du matériel, et des tuiles en anglais et allemand. Allez comprendre…

The theme, managing a vaguely medieval farm, is the same as in Agricola. The design philosophy, on the other hand, is completely different, and more in my style – less realistic, but also lighter, faster paced and, most of all, more interactive, since it integrates a very important feature of rural life – one always want the neighbor’s field.

Each player has, like in many recent German style games, his individual small board, but Key Harvest is definitely not multiplayer solitaire. Each field has a set of coordinates stating where it can be placed on a player’s mat, and can be owned by only one player. Empty spaces on the board are used to play workers, who affect the neighboring the fields. Since the main way to harvest lots of crops and to score lots of points in the end is to have connecting fields, there can be a rivalry for some strategically placed plots of land.
The field selling system is, indeed, one of the most clever and subtle part of the game. On his turn, a player can put a field on sale, and fix its price. If another player buys it on his turn, he’ll pay the price to the seller. If not, the seller will be able to buy it from the bank, at the same price. Finding the right price is therefore very hard, since you want it to be expensive for your competitors, and cheap for you, which is, of course, impossible.
Richard Breese enhanced his clever basic systems with some luck in the drawing of available fields, some variety in the workers abilities, and some luck and variety with unpredictable, but not too violent, events.

Key Harvest is a very solid and well balanced German style management game. Like with all designs by Richard Breese, the many game mechanisms are cleverly interwoven in a highly consistent system, which is probably why the game feels much lighter than it really is. It’s a real masterwork, and I deeply regret that I didn’t discover it earlier. Now that I’ve played it, I’m sure it will hit the table regularly.

For mysterious reasons, there seem to be two different editions of this game, with identical components but completely different box covers and names. Demetra, with an overdone green cover, has rules and tiles in French and Dutch, while Key Harvest, with a lighter watercolor cover by Janet Breeze, has components in English and German.