L’équipe des deux K ayant déjà commis quelques uns de mes jeux préférés, comme Tikal ou Maharaja, j’étais très heureux lorsque André Maack me demanda si je voulais tester leur dernière création et donner mon opinion.

J’étais moins enthousiaste après les premières explications des règles. Encore du placement d’artisans, de la gestion de personnel, même si les habituels pions artisans sont ici remplacés par des cartes. Encore des palais à bâtir dans un monde fumeux quelque part entre l’Orient lointain, les Terres du Milieu et l’Italie de la Renaissance. Bref, rien de bien neuf. Mais, bon, me suis-je dit, c’est quand même Kramer et Kiesling, alors essayons.

J’ai donc joué, et j’ai découvert un jeu tendu, profond, qui ne fait pas de cadeaux. Asara est une belle mécanique à l’allemande, bien conçue, soigneusement équilibrée, et un vrai jeu pour joueurs.

À chaque manche, chaque joueur reçoit une main de cartes artisans. Ensuite, chacun à son tour joue une carte sur une case libre du plateau de jeu et effectue l’action correspondante – recevoir de l’argent, acheter un élément de construction, bâtir ou agrandir une tour, piocher ou échanger des cartes artisans. À l’issue de la manche, les joueurs marquent des points selon les tours qu’ils ont bâties, leur hauteur, leur couleur, etc…
Comme beaucoup de jeux de Wolfgang Kramer, Asara est bâti sur les restrictions, sur la frustration. Il manque toujours un point d’action dans Tikal, un courtisan dans El Grande. Dans Asara, la restriction est double, chacun étant limité par les cases qui restent encore disponibles, et par la règle obligeant à ne jouer, sur un groupe de cases, que des cartes de même couleur que la première qui y a été jouée. Cette petite règle, jubilatoire ou frustrante selon qu’on l’utilise ou qu’on en est victime, est le véritable cœur du jeu. Les cartes artisans sont de cinq ou six couleurs différentes et, une fois qu’une carte a été jouée pour un type d’action, on ne peut plus jouer pour ce même type d’action que des cartes de la même couleur. Cela entraîne des choix déchirants, quand on voudrait jouer partout à la fois, et crée une interaction très forte entre les joueurs. Cela fait aussi d’Asara un jeu plus tactique que stratégique, dans lequel il faut sans cesse s’adapter aux cartes que l’on a en main et aux cartes jouées par les autres joueurs.

En lisant cette critique, je me rends bien compte qu’elle n’a pas l’air si excitante. Asara n’est en effet pas un jeu très innovant, que ce soit par son thème ou ses mécanismes. Qu’importe ! Wolfgang Kramer et Michael Kiesling ont du métier et prouvent une fois de plus que c’est dans les vieux pots qu’on fait les meilleures soupes. Ils nous servent, avec Asara l’une de leurs leur meilleures créations, peut-être la meilleure.

The two Ks team has designed some of my favorite German style games, such as Tikal or Maharaja, and I was really happy when André Maack, asked me to play their last design and give him my opinion.

After the first explanations of the rules, I was less enthusiastic. It’s workers placement, even when the usual worker meeples are replaced by cards. Nothing new here. It’s palace building somewhere in Fantasy Land, in the Far East or in Renaissance Italy. Nothing new here either. But after all, it’s Kramer and Kiesling, so let’s give it a try.

I played it, and it was tense, deep, unforgiving. Asara is cleverly designed and finely balanced German gaming machine, and much more of a gamers’ game than it seems at first glance.

Every round, each player is dealt a hand of worker cards. Then each player on turn plays a card on a free space on the board and makes the corresponding action – get money, buy a tower level, buy some building improvement, build, get or trade worker cards… At the end of the round, players score depending on the towers they have built, their number, their height, their color…
Frustration and restrictions are at the heart of many Kramer’s designs. In Tikal, one always needs one more action point. In El Grande, one always needs one more courtier cube. The restrictions in Asara come both from the limited number of spaces where workers cards can be played and from the following suit rule – probably the most innovative and interesting feature of the game. Worker cards come in five or six different suits, and once a card has been played for an action, actions of the same kind can only be triggered with cards of same suit. This makes for terribly agonizing decisions, because one cannot play everywhere at once, and creates a strong interaction between players. It also makes Asara as much a tactical game as a strategic one, because one must always adapts to the cards drawn and the cards played by other players.

When reading again this review, I realize it’ doesn’t sound that exciting. Indeed, Asara doesn’t look very novel or original. Who cares ? A French proverb says that the best soups are cooked in old pots, and that’s exactly what Wolfgang Kramer and Michael Kiesling proved once more. They don’t want to be original, they just regularly design damn good games, and Asara might well be one of their best offerings, if not the best.