Le dimanche 9 juillet 2000, dans un grand hôtel de Berlin, le jury du Spiel des Jahres (le jeu de l'année), sans doute la récompense la plus importante dans le domaine des jeux de société, réunissait auteurs, éditeurs et journalistes de la presse spécialisée - car il y a une véritable presse spécialisée en Allemagne - afin de décerner solennellement son prix. Ayant eu la chance d'avoir un jeu - Citadelles - parmi les trois "nominés" pour ce prix prestigieux, j'ai pris un billet d'avion pour Berlin afin de me joindre à la fête.

Arrivé le samedi soir vers 22 heures, il m'a d'abord fallu, mon taxi ayant renoncé, traverser la Love Parade, gigantesque défilé techno-bière étonnamment familial et bon enfant, pour parvenir à mon hôtel. Le lendemain, la journée du dimanche a été consacrée à une promenade dans un Berlin où je n'avais pas mis les pieds depuis une vingtaine d'années, et qui ressemble de plus en plus à un gigantesque jeu de construction, de moins en moins à une vraie grande ville. S'il n'y avait les restes de la parade, costumes fluos et regards embués, errants à travers les rues, tout cela serait assez froid et peu humain.

18 heures, changement de décor et de costume, et arrivée à l'hôtel Esplanade, ou avait lieu la soirée. Soirée de gala, certes, mais la finesse vestimentaire reste étrangère à la culture allemande. Je pense que Leo Colovini, l'auteur de Carolus Magnus, et moi-même, étions les plus élégants, Alan Moon étant bien sûr classé hors compétition. Les rumeurs allaient déjà bon train. À discuter avec quelques membres du jury, je sentis assez rapidement que Citadelles n'avait pas eu le prix. Mais d'ailleurs, personne ne pouvait avoir le prix: Torres est trop complexe et trop prise de tête pour un jeu familial, Carolus Magnus est trop abstrait et a un problème de fin de partie, Ohne Furcht und Adel (c'est le nom allemand de Citadelles) n'est qu'un jeu de cartes et ne fonctionne bien qu'à 5 joueurs quand les familles allemandes n'ont qu'un ou deux enfants.

Le repas, et les vins, étaient excellents. Même en Allemagne, un grand hôtel reste un grand hôtel. À ma table, l'opinion générale était que Carolus Magnus allait gagner. Apparemment, à la table de Leo Colovini, on pensait que c'était Citadelles. Entre les nombreux plats, les membres du jury se sont relayés pour présenter d'abord les jeux de la "première liste", Kardinal & Konig, Kardinal, La Città, Metro, Port Royal, Tadsch Mahal, Vinci, Zertz et Zoff im Zoo. Voilà une occasion de m'étonner encore une fois que des perles comme Andromeda, Morgenland et Silberzwerg n'aient pas été sélectionnées.

Histoire de faire durer le suspense, les éditeurs des trois jeux nominés pour le prix devaient préparer un petit spectacle pour le présenter. Winning Moves fit venir l'empereur Charlemagne en personne, mécontent d'une utilisation un peu légère de son nom. Ravensburger avait fait appel à un acteur du théâtre de Ravensburg pour un long one man show que j'aurai sans doute trouvé très drôle s'il n'avait pas été en allemand. Nous avions de notre côté préparé une mise en scène de la conception du jeu à travers ses propres mécanismes, avec un roi appelant tour à tour auteur, illustrateur, cartier, vendeur… Bravo encore à Gaby Salomon, époustouflante dans le rôle du bouffon.

Aux quatre coins de la salle se trouvaient des maquettes surdimensionnées des trois jeux nominés (bon, d'accord, dans trois coins seulement). Vers 23 heures, la lumière s'est mise à tourner de l'un à l'autre pour finalement s'arrêter, à la surprise générale, sur… Torres. Il m'est difficile de commenter vraiment ce choix, car Torres est le seul des trois jeux auquel je n'ai pas joué. Il est probablement très bien conçu, mais, de toute évidence, ce jeu très stratégique n'est pas fait pour moi. Son esthétique, en outre, me laisse assez froid. On ne devrait pourtant guère s'étonner que le même jury qui avait déjà primé El Grande et l'excellent Tikal ait aussi apprécié Torres, qui appartient de toute évidence à la même famille. Félicitations à Wolfgang Kramer et Michael Kiesling

N'étant pas vraiment surpris, je n'étais pas vraiment déçu. Nous sommes restés là longtemps, à discuter en buvant de la bière - sauf Joe Nikisch, de Goldsieber, qui est passé directement au schnaps. Ce fut l'occasion de faire connaissance de quelques auteurs de jeu que je n'avais jamais rencontré, notamment les sympathiques Leo Colovini et Michael Schacht, et un Reiner Knizia égal à sa légende, et de prendre quelques contacts avec les éditeurs. J'ai d'ailleurs laissé une maquette à mes amis de Hans im Glueck, et une autre à Stefan Brueck, d'Alea. À l'année prochaine, donc!

Last Sunday, on the 9th of July, 2000, in a big hotel in Berlin, the Spiel des Jahres jury (Game of the Year in Germany), without a doubt the most important award in the games business, gathered together designers, publishers and journalists of the gaming press (there is a real gaming press in Germany) in order to announce their award. As I was fortunate to have a game - Citadelles - among the three "finalists" for this prestigious prize, I caught an airplane to Berlin in order to join the party.

Arriving on Saturday evening around 10:00 PM, my taxi didn't manage to cross the path of the Love Parade, a huge techno beer festival with a surprising family attendance, in order to reach my hotel. The following day, on Sunday, I walked around Berlin, which I had not set foot in for twenty years. The city no longer resembles a true big city, and more closely resembles a giant construction toy. The remnants of the previous night's parade, with fluorescent costumes and dazed stares, brought a human touch to that cold world.

6:00 PM, and a change of scene and costume. I arrived at the Hotel Esplanade, to await the start of the party. Aformal reception, certainly, but elegant fashion remains alien to German culture. Ithink that Leo Colovini (the author of Carolus Magnus) and myself were the mostelegant - not counting Alan Moon, of course, since he has his own variety of style.Rumors were already circling the room. After a chat with some of the members ofthe jury, I sensed quickly that Citadelles had not taken the prize. But, actually, noone was really suited to win: Torres is too complex and too cerebral for a familygame, Carolus Magnus is too abstract and has an endgame problem, Ohne Furchtund Adel (the German name for Citadelles) is a card game and works best with 5or more players (German families have only 1 or 2 children).

The meal and wines were excellent. Even in Germany, a grand hotel is a grand hotel. At my table, the generalconsensus was that Carolus Magnus was going to win. Apparently at the table occupied by Leo Colvini, they were certain that it was going to be Citadelles. Between the numerous courses, the members of the jury presented the games of the initial nominee list, Kardinal & Konig, Kardinal, La Citta, Metro, Port Royal, Tadsch Mahal, Vinci, Zertz and Zoff im Zoo. I am still amazed that gems like Andromeda, Morgenland, andSilberzwerg were not selected.

To increase the suspense, the publishers of the three finalist games eachprepared a small skit for the party. Winning Moves brought inCharlemagne in person, to complain about the use of his name in such atrivial manner. Ravensburger brought in a theatre actor to perform a longone man show, which I would likely have found very funny were it notentirely in German. We had a production of the creation of Citadellest hrough the play mechanisms with a king calling, out the various characters involved: the author, the illustrator, printer, and seller. Kudos again to Gaby Salomon, who made a fantastic Fool.

In the four corners of the room were some large 3D representations of the three finalist games. (Okay, they were really only in three corners.) At about 11:00 PM, a spotlight turned from one to the other until it stopped, togeneral surprise, on Torres. It is hard for me to comment on this choice, as Torres is the only game of the three I have not played. It is surely a good and well conceived game, but this very strategic game is not one suited to my tastes. The aesthetics also left me cold. One cannot be overly astonished that the same jury that chose El Grande and the superb Tikal also appreciated Torres, which belongs to the same family. Congratulations to Wolfgang Kramer and Michael Kiesling.

I was not really surprised, and therefore not really disappointed. We stayed in the hotel a long time, to converse and drink beer&emdash;except for Joe Nikisch of Goldsieber, who dove directly for the schnapps. It was an opportunity to meet some of the game authors whom I had never met, notably the nice Leo Colovini and Michael Schacht, and one Reiner Knizia equal to his legend, and to make some contacts with various publishers. I left a prototype with my friends at Hans im Gluck, and another with Stefan Bruck of Alea. So, maybe again next year.

(Translated from the French by Frank Branham
First published at the Games journal.